Where Belief Takes Her

1860년대 런던, 남부러울 것 없이 부유한 가문에서 태어나 도시의 환경과 상류 사회의 혜택을 누리며 자란 한 소녀가 있었다. 소녀가 입고 먹는 거의 대부분의 생활에는 어느 정도의 격식이 필요했지만, 매년 여름만은 달랐다. 온 가족이 스코틀랜드의 시골 지역으로 떠나 몇 달씩 긴 여름휴가를 보냈기 때문이다. 소녀는 그때마다 시골의 정원을 뛰어다니며 꽃과 풀과 나무를 관찰하느라 하루를 다 보냈다. 그 시간 속에서, 각 잡힌 설계나 그림같이 꾸며진 풍경보다 사소하고 자연스럽게 그 자리에 있는 것들을 사랑하게 되었다. 삶의 일부인 집 안의 정원과 여름휴가지의 푸르름은 자연에 대한 애정을 더욱 깊고 넓게 확장해 주었다. 소녀의 노트는 자연에서 보고 만진 것들을 옮겨 그린 그림으로 빼곡히 채워졌다. 노트 앞장에 적힌 이름은 ‘베아트릭스 포터’였다. 

어린 시절부터 품은 호기심은 성인이 될 때까지 계속해서 이어졌다. 베아트릭스는 자연으로부터 시작하는 이야기를 자기만의 방식으로 만들어나갔다. 봇짐을 지고 다니는 보따리장수처럼 그녀의 등에는 언제나 동물이 주인공인 이야기들이 줄줄이 매달려 있었다. 그 이야기들은 어느 날이고 위로나 흥미가 필요한 누군가에게 하나 둘씩 꺼내져 조곤조곤 읊어졌을 것이다. ‘피터 래빗’ 역시 그렇게 쓰인 편지 한 장에서 처음 세상의 빛을 보았다. 베아트릭스가 그녀의 가정교사의 아들인 노엘에게 써 내려간 편지에는 플롭시, 몹시, 코튼테일, 그리고 피터가 등장하는 짧은 이야기가 적혔고, 이후 피터는 종이를 뚫고 나올 듯 생생한 캐릭터로 거듭났다. 엄마 말을 어기고 맥그리거 아저씨의 농장에 들어가면서 아찔한 모험을 하는 토끼가 된 것이다. 베아트릭스는 이 이야기를 《피터 래빗 이야기》라는 책으로 펴내 독립출판으로 250부를 출간했다. 그리고 이 작은 책은 당시의 초대형 베스트셀러를 넘어 100여 년이 지난 지금까지 전 세계 어린이들에게 사랑받는 고전으로 남아 있다.