A Way To Think Of Precocious Puberty

성조숙증은 일반적으로 어떤 증상을 말하는 건가요? 성별에 따른 차이도 있다고 하던데요.

성조숙증은 2차 성징이 이른 나이(남아는 만 9세 이전, 여아는 만 8세 이전)에 나타나는 것을 말합니다. 남녀 공통으로는 피지 분비가 증가하고 여드름이 생기거나 머리 냄새, 땀냄새 등이 나기 시작하며 급성장기가 도래합니다(키가 1년에 7cm 이상 크는 경우). 여아는 가슴 멍울이 잡히거나 살짝만 부딪혀도 가슴이 아프며 냉 같은 분비물이 발견되기도 합니다. 남아는 고환이 커지기 시작하고 음경이 길어지며 목젖이 나오고 변성기가 시작됩니다. 이러한 징후들이 한꺼번에 발현되지 않고 처음에는 한두 증상으로 시작하는 경우도 많기 때문에 가정에서 부모님의 세심한 관찰이 필요합니다.

별다른 신체적 증상이 없는 성조숙증도 있다고 들었어요.

여아의 가슴 멍울의 경우, 아이가 아파하지 않거나 통통한 아이일 땐 2차 성징이 아닌 것으로 생각하기도 합니다. 유두가 부푸는 증상이 없어 육안으로는 눈에 보이지 않지만 유선이 발달되어 있는 경우도 있어요. 최근에는 키가 작은 성조숙증도 있고 우리나라 여아들이 초경을 시작하는 나이의 평균이 낮아지고 있는 것도 사실입니다. 늦어도 초등학교 3학년 이전에는 성장 검사를 해보는 것이 좋습니다.

성조숙증을 겪는 여아의 경우에 초경을 빨리 시작하면 최종 키가 작아진다는 점 외에 어떤 점들로 어려움을 겪나요?

월경을 시작한다는 건 여자의 몸에 매우 큰 변화입니다. 어느정도 체격과 심리 상태가 갖춰져야 월경으로 인한 신체 변화와 생리 전 증후군, 개인적인 케어 등 달라진 일상의 순간들을 감당할 수 있는 힘이 생기는 법이죠. 그런데 초경이 빠르면 이 모든 것들이 매우 버겁습니다. 또래 문화가 크게 작용하는 시기이기도 해서 ‘친구들이 하지 않는 걸 내가 먼저 한다.’는 점에 대해 정서적 불안감과 스트레스를 호소하는 어린이들도 많아요. 또한 빠른 초경을 하게 될 경우 난소가 충분히 발육되지 않은 상태에서 무배란성 초경을 겪다가 배란성 월경으로 전환될 가능성도 있습니다. 초경에 이어 갱년기와 폐경기까지 빠르게 겪은 경우 난소암, 유방암 등 여성 관련질환의 발생 확률도 높아지고요.

성조숙증이 생기는 원인은 무엇인가요?

유전적인 선천적 요인도 적지 않지만 최근에는 스트레스 과다, 수면 부족, 잦은 미디어 노출, 환경 호르몬에 의한 자극에서 비롯된 후천적 요인이 더 주요하게 작용하는 추세입니다. 특히 육식 위주와 서구화된 식습관으로 인한 소아 비만이 성조숙증의 주된 원인으로 의심되고 있습니다. 스마트 기기의 과도한 사용 역시 수면 방해, 신체 활동량 감소 등을 유발합니다. 

한방에서는 어떠한 방식으로 성조숙증을 치료하나요?

개인적으로 성조숙증과 성장 치료만큼 노력한 대로 결과가 보이는 치료가 없다고 생각합니다. 치료를 하면서 개선되는 외부적인 변화뿐 아니라 여러 가지 객관적인 수치와 개선, 양방과의 협진을 통해 체계적인 검사가 뒷받침되기 때문에 그 추이를 곧바로 확인할 수 있죠. 다만 안타까운 점은 임상을 하면서 골든타임을 놓쳐 오는 아이들입니다. 성조숙증과 성장 치료는 무엇보다 타이밍이 중요하기 때문에 치료를 시작하는 시점에 따라 노력 대비 결과가 달라질 수 있어요. 한방에서는 인체 내 한열寒熱의 불균형을 바르게 맞춰주는 치료를 합니다. 지나치게 빠른 2차 성징을 지연시키고, 아이가 좀더 안정적인 시기에 초경을 할 수 있도록 돕는 치료를 합니다. 또한 성장판 주위의 기혈순환을 도와 아이의 키 성장을 돕고 사춘기 특징인 정서적인 불안과 감정의 기복을 가라앉히고 심리적으로 안정되도록 돕습니다. 특히 성조숙증에 대한 한방 치료의 가장 큰 장점은 아이 몸에 무리가 가지 않는다는 거예요. 성장기뿐 아니라 그 이후에도 쭉 건강할 수 있도록 도와주는 것이 한방 치료의 목적이기 때문이죠. 

가정에서 아이의 성조숙증에 대해 주의해야 할 점이 있다면 무엇일까요?

성조숙증 치료의 가장 필수적인 요소는 생활 관리예요. 체중 감량, 고른 영양소 섭취, 규칙적인 수면 생활, 늦은 시간에 휴대폰이나 미디어 노출 금지 등은 반드시 가정에서 ‘온 가족이 함께 지키고 분담해야 할’ 규칙입니다. 어린아이가 혼자 감당하기에는 너무 힘들어요. 또한 생활 관리를 모두 아이 몫으로 맡기지 말고 어느 정도 부모님이 케어하는 것이 필요합니다. 요즘은 편의점과 패스트푸드점이 아이들에게 너무 쉽게 노출되어 있기 때문에 균형적인 영양 섭취와 좋은 식습관을 가질 수 있도록 어릴 때부터 가정에서 지도해야 합니다. 먹는 것부터 바르는 것, 입는 것까지 안전하고 친환경적인 소재로 바꿔서 환경 호르몬에 최대한 노출되지 않도록 하는 것도 중요하고요. 

성조숙증 진단과 치료에 대해 부모의 적절한 판단이 필요한 순간들이 많죠. 혹시나 잘못된 판단으로 자녀 성장의 골든타임을 놓치는 건 아닌지 걱정되기도 하고요.

아이의 성장은 타이밍이 중요합니다. 그 순간을 놓치지 않으려면 부모의 지속적인 관심과 전문 병원에서의 객관적인 검사가 필요합니다. 초등학교 1학년쯤 성장 관련 검사를 할 때 성장 속도가 정상으로 나오면 곧바로 안심하는 분들이 많은데요. 성장 속도는 자라면서 언제든 전혀 다른 양상으로 변할 수 있기 때문에 절대 안심하면 안 됩니다. 정기적으로 꾸준히 검사를 해야 뼈 나이나 성장판이 열린 정도에 따라 빠르게 대처할 수 있어요. 그리고 간혹 아이의 성장에 대해 자신이 생각하는 이상적인 수치를 미리 정하는 부모님들이 있어요. ‘아이가 6학년 때 초경을 했으면 좋겠다.’, ‘최종 키가 165cm는 됐으면 좋겠다.’와 같이 바라는 기준을 머릿속에 그리고 말씀하시는데, 그런 생각은 아이 몸에 무리가 될 수 있습니다. 최대한 바르게 성장하도록 돕는다는 마음으로 접근하는 것이 훨씬 도움이 된다고 생각해요.

성조숙증이 점점 사회적인 현상으로 대두되고 있는 요즘, 학교나 공공기관 등에서도 이를 알리는 교육이 필요하다는 생각이 들어요.

최근에는 학교에서도 성장과 식습관에 대한 교육이 많이 진행되는 걸로 알고 있는데, 그와 더불어 각 성별에 관한 2차 성징 단계 교육도 꼭 필요합니다. 단순한 성교육이 아니라 내 몸에서 지금 일어나고 있는, 또는 앞으로 점차 일어날 변화의 단계에 관련된 교육을 주기적으로 받는다면 그 일이 실제로 다가왔을 때 아이들이 크게 당황하거나 충격을 받는 일이 줄어들 거라고 생각해요. 우리가 어릴 때 그랬던 것처럼 모든 아이는 날마다 성장하고 있습니다. 그 성장의 과정 가운데 어떤 일들이, 어떤 속도로 이루어지고 있는지에 관해 어른들이 좀더 따스한 시선으로 바라보고 알려주며 어린이들을 다독여주면 좋을 거예요.