이건 특급여행이야!

지난 여행 도중에 부탄Bhutan이라는 나라를 알게 되었다. 부탄은 세계에서 유일하게 국민행복지수Gross National Happiness index(이하 GNH)를 만들어 실천하는 나라로 알려져 있다. 인구가 100만 명도 안 되는 이 작은 왕국에서는 국민의 행복을 위해 지속적이고 균형잡힌 경제발전과 환경보호, 문화진흥 그리고 투명한 정부를 목표로 한다. 경제적 발전만을 평가하는 서구의 GDP(국내총생산Gross Domestic Product)나 GNP(국민총생산Gross National Product)와는 또 다른 개념이라 할 수 있다. 이 행복지수만으로도 특급여행이라 부르기에 충분했지만 그 외에도 까다로운 부분이 많았다. 자연보호와 문화보존 등의 명목으로 외부인의 자유여행을 금하고, 하루 관광객 수를 제한하면서 체류비까지 받는 나라. 나는 궁금했다. 부탄사람들은 정말로 행복하게 살고 있는지 말이다. 

비행기에서 내려다본 부탄의 첫인상은 참으로 아찔했다. 5천 미터가 넘는 깎아지른 듯한 준봉들 사이로 부탄의 관문 파로Paro공항이 보였기 때문이다. 비행기가 활주로에 착륙하고 나서는 긴 한숨과 함께 큰일을 해낸 기분이 들었다. 실제로 파로공항은 계곡에 있는 공항의 위치상 문제나 짧은 항공로 때문에 대부분의 조종사들이 착륙하기 힘들어하는 곳으로 유명했다. 이는 부탄 사람들이 부탄 출신 조종사를 세계 제일이라 자부하는 이유이기도 하다. 입국수속을 마치고 밖에 나가니 가이드와 운전기사 두 분이 기다리고 있었는데, 알고 보니 우리를 위해 여행사 사장님이 직접 가이드를 자청해서 오셨단다. 도착한 숙소는 계곡이 보이는 전통적인 외관을 갖춘 아주 멋진 곳이었다. 내부 시설도 생각보다 깔끔하고 좋아 조금은 어색했다. 워낙 폐쇄적이고 공산품이 없다고 들었었기에 열악한 시설도 감수하리라 생각하고 왔던 것이다.

다음날 우리는 파로에서 팀푸Thimphu로 넘어왔다. 부탄의 수도인 곳에는 많은 현지인들이 서양식 복장을 하고 있었고, DVD 상점 진열대에서는 한국 드라마 포스터도 쉽게 발견할 수 있었다. 느리긴 하지만 결국 부탄도 조금씩 변해가는 중이었다. 하지만 세계 유수 도시들과 비교하면 건물의 높이나 규모가 상당히 작았고, 대부분 전통건축물의 외형을 하고 있었다. 부탄 사람들이 자신들의 문화를 지키기 위해 노력하고 있기 때문이라고. 가장 인상 깊었던 장면은 경찰이 교통정리를 하고 있는 모습이었다. 부탄은 세계에서 유일하게 교통신호등이 없는데 “신호에 따라 사람과 차가 오가는 것은 인간미가 없다.“는 시민들의 반대여론에 밀려 며칠 만에 철거됐기 때문이란다. 그리고 시내 곳곳에서 사람들이 무언가 씹고 있는 모습도 심심치 않게 볼 수 있었는데, 처음에는 입담배라 생각했던 것이 알고 보니 ‘도마’라는 열매였다. 지난 2004년부터 담배 판매와 흡연을 금지하고 있는 부탄에서 남녀노소 할 거 없이 즐기는 이 열매는 약간의 중독성을 가지고 있고 씹으면 입술이 빨개지기도 했다. 이들이 지키고 있는 건 문화뿐만이 아니었다. 부탄은 수력자원이 풍부해 개발만 한다면 전 인구의 두 배가 사용할 전력을 만들 수 있을 정도라고 해 놀라움을 금치 못했다. 하지만 큰 댐이 들어서면 숲을 파괴해야 하고, 송잔탑들도 들어서야 하기에 꼭 필요한 경우에만 작은 규모의 수력발전소를 만들 뿐이라고. 우리는 보름간의 올림픽, 아니 단 삼일간의 알파인 스키경기를 위해 500년이 넘은 원시림의 고목들을 베어내어 버렸다. 부탄의 이런 정책들은 내가 소중한 것을 어떻게 지켜나가야 하는지 다시 한 번 생각하게 만들었다.